¿Qué es una máscara N95 y en qué se diferencia de una máscara quirúrgica? ¿Es segura una máscara de tela?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ahora recomiendan que todos los ciudadanos usen una máscara como medida de protección, pero con tantas opciones disponibles puede ser confuso saber cuál es la mejor para el uso diario. Las máscaras que necesitan los médicos y el personal de primeros auxilios son diferentes de lo que alguien debe usar cuando van a la tienda de comestibles, y es importante comprender la diferencia.

Gotitas vs Aerosoles

Antes de hablar sobre máscaras específicas, es importante comprender cómo se propaga COVID-19 y la diferencia entre las gotas y los aerosoles. Si bien los científicos aún están aprendiendo cómo se mueve el virus entre las personas, parece propagarse principalmente a través de gotas y, potencialmente, a través de partículas de aerosol en lugares muy cercanos.

Las gotas son partículas grandes de líquido que generalmente produce alguien que ha tosido o estornudado. Debido a su tamaño, las gotas generalmente no viajan mucho antes de caer sobre una superficie. Así es como la transmisión puede ocurrir desde una superficie contaminada como un pomo de la puerta.

Los aerosoles, por otro lado, son partículas extremadamente pequeñas que son tan ligeras que pueden suspenderse en el aire durante un período prolongado de tiempo. Además de propagarse a través de la tos y los estornudos, los aerosoles también se pueden liberar al hablar o respirar.

Piénselo así: las gotas actúan como la lluvia, mientras que los aerosoles actúan como la niebla. Si está lloviendo y caminas debajo de un saliente, no te mojarás porque la gravedad lleva las gotas de lluvia directamente al suelo (salvo el viento). La niebla, por otro lado, es tan ligera que puede flotar y ocupar casi cualquier espacio.

Máscaras N95

Las máscaras N95, técnicamente consideradas respiradores, reciben su nombre por su capacidad para filtrar el 95% de las partículas en el medio ambiente utilizando electricidad estática. Para garantizar su seguridad y eficacia, todos los N95 deben ser probados y aprobados por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH).

A diferencia de otras formas de máscaras, los N95 son ajustados y tienen que ser probados para cada individuo. Una vez que se ajusta adecuadamente, la máscara debe quedar ajustada y crear un sello contra la piel con un mínimo de fugas, lo que la hace muy segura pero también puede ser incómoda, explica Alba.

La electricidad estática junto con el ajuste personalizado y las fugas mínimas hacen que el N95 sea una máscara extremadamente efectiva, pero no son necesarios para el público en general, según Alba. «Los N95 son suministros críticos que deberían reservarse para los trabajadores de la salud y otros servicios de primera respuesta, de lo contrario los estamos poniendo en un riesgo tremendo». 

Los CDC también han declarado que el uso de N95 no se recomienda para el público en general.

Antes de COVID-19, las mascaras N95 se usaban típicamente para pacientes con enfermedades respiratorias altamente infecciosas en aerosol, como la tuberculosis, y estas máscaras se descartarían después de cada visita del paciente.

Los N95 son vitales para proteger a los trabajadores de la salud que brindan atención directa al paciente. No solo están en contacto muy cercano con los pacientes, sino que a menudo realizan procedimientos, como intubaciones para ventiladores, que aumentan su riesgo de infección al generar grandes cantidades de partículas en aerosol.

Antes de COVID-19, los N95 se usaban típicamente para pacientes con enfermedades respiratorias altamente infecciosas en aerosol, como la tuberculosis, y estas máscaras se descartarían después de cada visita del paciente. Ahora, los N95 son tan escasos que los médicos deben usar su respirador durante la duración de su turno y descontaminarlo para su reutilización.

En Mass General y en los sistemas Mass General Brigham HealthCare, los N95 se descontaminan usando una máquina que genera peróxido de hidrógeno vaporizado.

Máscaras Quirúrgicas

Las máscaras quirúrgicas son las máscaras más utilizadas en Mass General. “El beneficio de la máscara quirúrgica es que es resistente a los líquidos y puede protegerlo contra gotas grandes o salpicaduras de fluidos corporales. Además, no requiere pruebas de ajuste «, dice Alba.

A diferencia de los N95, las máscaras quirúrgicas no protegen contra los aerosoles y no son protección suficiente cuando están en contacto directo con pacientes con COVID durante los procedimientos de generación de aerosoles, explica.

Las máscaras quirúrgicas son una pieza de EPP extremadamente valiosa dentro de la pandemia actual de COVID-19. En Mass General, se requiere que cada persona use una máscara quirúrgica al ingresar al hospital porque puede ayudar a atrapar las gotas y prevenir la propagación de la enfermedad cuando el portador de la máscara tose o estornuda. También puede proteger al personal de la exposición a personal asintomático o pacientes que pueden no haber sido identificados con COVID-19. La máscara debe desecharse al salir, lo que significa que mantener un suministro suficiente es crucial para estas instalaciones.

Máscaras de Tela

Los CDC continúan recomendando que el público en general use máscaras de tela en lugares públicos para disminuir la propagación de COVID-19. Si bien es posible que no protejan contra los aerosoles, si está practicando las recomendaciones de los CDC para mitigar la propagación de la enfermedad (quedarse en casa, reducir viajes innecesarios y mantener una distancia física de seis pies), la cantidad de protección que proporciona una máscara de tela es suficiente.

«La posibilidad de infectarse con aerosoles en público es tan baja [debido a la cantidad de espacio abierto] que una máscara de tela es suficiente para prevenir eso», explica Alba.

Ahora se ofrecen máscaras de tela a través de una variedad de tiendas en línea, pero si no puede comprar una, también hay muchas maneras de crear la suya.

«Es fundamental enfatizar que lo más importante que puede hacer la gente en general es quedarse en casa si puede, y si necesita salir, usar una máscara de tela y mantener al menos seis pies de distancia física, y realizar higiene de manos frecuente «, dice Alba. «Eso reducirá drásticamente la propagación del virus».

Los CDC también han declarado que el uso de N95 no se recomienda para el público en general.